Gamal Abdel Nasser lahir pada tahun 1918 sebagai putra seorang pekerja pos di Mesir. Sejak usia muda, ia sudah ditanamkan oleh ayahnya rasa bangga akan bangsa Arab. Ketika masih remaja, Nasser sudah aktif dalam politik dengan bergabung dalam rapat umum pemuda ultra nasionalis melawan kekuasaan Inggris. Meskipun sempat dipenjara semalam karena hal ini, semangat nasionalismenya tidak pernah pudar.
Pada tahun 1937, Nasser mendaftar di Akademi Militer Mesir. Meskipun awalnya ditolak karena catatan polisinya, dia diterima pada percobaan kedua. Setelah lulus pada tahun berikutnya sebagai Letnan Infanteri, ia bersama teman-teman kadetnya membentuk kelompok rahasia yang menentang korupsi pemerintah dan monarki. Karena karismanya, Nasser menjadi pemimpin kelompok tersebut.
Selama Perang Dunia II, Nasser secara terbuka menentang kolonialisme Inggris dan merasa malu dengan perlakuan Inggris terhadap Raja Mesir pada tahun 1942. Ia dan kelompoknya bukan hanya ingin Inggris keluar dari Mesir, tetapi juga berbicara tentang perlunya revolusi.
Pada tahun 1948, Nasser mengalami pertempuran pertamanya di Perang Arab-Israel. Meskipun Mesir dianggap tidak memiliki peluang menang, Nasser berhasil menjadi pahlawan nasional karena bertahan dalam pemboman Israel di dekat Gaza. Pada waktu itu, Pemerintah Kerajaan hanya memberikan Nasser dan anak buahnya dukungan seadanya, yang semakin memicu keinginannya untuk menggulingkan mereka.
Kesempatan itu datang pada tahun 1952, ketika Nasser masih Letnan Kolonel. Ia memimpin sekelompok perwira yang berpikiran sama, menyapu kota Kairo, dan mengumpulkan para pendukung kerajaan. Pada tahun berikutnya, Letnan Kolonel Nasser mendeklarasikan Mesir sebagai Republik.
Di tahun pertama kepemimpinannya, Nasser banyak memimpin dari belakang layar. Namun pada tahun 1954, saat memberikan sebuah pidato, ia hampir menjadi korban pembunuhan ketika seorang pembunuh bayaran melepaskan delapan tembakan ke arahnya. Tanpa kehilangan ketenangannya, Nasser terus berbicara kepada rakyat Mesir. Kejadian ini membuat popularitasnya di Mesir melonjak, membuatnya menjadi pemimpin yang dihormati di seluruh Mesir.
Popularitas Nasser juga meluas ke seluruh dunia Arab, terutama setelah ia menasionalisasi Terusan Suez pada tahun 1956 dari perusahaan patungan Inggris dan Prancis. Gagalnya invasi Inggris, Prancis, dan Israel pada tahun yang sama membuatnya jadi ikon di seluruh Dunia Ketiga.
Nasser juga menginvestasikan modal politiknya untuk menyerukan persatuan Pan-Arab, yang terwujud ketika ia menggabungkan Mesir dan Suriah pada tahun 1958, meskipun akhirnya persatuan tersebut runtuh pada tahun 1961 karena perbedaan yang tidak dapat didamaikan di antara anggota aliansi Pan-Arab.
Ketika Nasser meninggal karena serangan jantung pada tahun 1970, ada kedukaan yang besar di seluruh dunia Arab. Sekitar enam juta orang menghadiri pemakaman Nasser.
Kepemimpinan Nasser layak dihormati karena sikap kerasnya dalam mendukung politik sekuler, ketidakmampuannya untuk disuap, bakat oratornya, serta keberaniannya untuk berbaur dengan rakyat biasa meskipun menghadapi berulang kali upaya pembunuhan.
